Le jour où la reine Elizabeth a navigué dans nos eaux

Le récent décès de la reine Elizabeth II a entraîné des réactions partout dans le monde et vient du même coup rappeler son unique passage dans la région.

La visite royale venait souligner un événement marquant dans l’histoire canadienne, soit l’inauguration de la voie maritime du Saint-Laurent, cette nouvelle route de navigation qui permettait dorénavant aux navires de marchandises d’atteindre la région des Grands Lacs, pour desservir plusieurs grandes villes autant canadiennes qu’américaines.

Sa Majesté avait été accueillie au pays par le premier ministre John Diefenbaker et le président américain Dwight Eisenhower. À bord de son navire personnel, le Brittania, la délégation avait navigué franchi les différentes écluses nouvellement aménagées le long de la voie maritime.

Le chercheur en histoire Marcel Labelle rappelle que les dignitaires avaient notamment fait escale à Melocheville, un événement dont il fait mention dans son ouvrage Beauharnois, 150 ans ensemble. On y retrouve quelques photos prises par Jean-Paul Laberge, alors photographe pour L’Information régionale.

« Il y avait beaucoup de monde pour assister à cette visite spéciale, dont plusieurs circulaient en bateau à proximité du Brittania », rappelle-t-il. C’est à cet endroit que le président américain Eisenhower avait quitté le cortège pour retourner à Washington en hélicoptère.

Le président américain avait quitté la délégation à bord d’un hélicoptère militaire. (Photo Jean-Paul Laberge- Gracieuseté Marcel Labelle)

Notons que l’ancien propriétaire du journal local The St. Lawrence Sun, Philip Van Son, avait eu l’opportunité de monter à bord du vaisseau royal pour l’occasion.

Le couple royal photographié à bord du Brittania. (Photo Jean-Paul Laberge- Gracieuseté Marcel Labelle)

Dans la baie Saint-François à Valleyfield

Le Brittania a par la suite poursuivi sa route pour aller accoster au quai fédéral de Coteau-Landing, aujourd’hui Les Coteaux, pour y passer la nuit. De là, c’est à bord d’une navette que la reine Elizabeth était montée pour se rendre à Salaberry-de-Valleyfield, où une foule nombreuse s’était massée aux abords de la baie Saint-François.

À ses débuts comme photographe de presse, Peter Rozon avait pu prendre quelques clichés de la reine à bord de son yacht. « Il y avait beaucoup de sécurité sur les lieux afin d’éviter tout problème, raconte-t-il. On n’était pas équipé comme aujourd’hui en appareil photo. J’utilisais une grosse caméra style accordéon et comme il commençait à faire noir, j’avais eu recours à un gros projecteur à usage unique pour avoir un bon éclairage sur mon objectif.» 

Ces photos font maintenant partie des précieuses collections d’archives qui documentent l’histoire régionale.

Plusieurs grands quotidiens avaient souligné le passage de la reine dans la région. (Photo banq)